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Emblématiques de Madagascar, les lémuriens font partie des animaux les plus célèbres de l'île. Il faut dire que ces primates ne sont présents quasiment que là-bas. Sur 33 espèces existantes au monde, seules deux espèces ne sont pas endémiques : Eulemur mongoz que l'on trouve aussi dans les Comores et Eulemur fulvus mayottensis qui n'est présente qu'à Mayotte.
L'infra-ordre Lemuriformes (plus communément appelé Lémuriens) appartient au sous-ordre Strepsirrhini. L'ordre des primates se divise en effet en deux sous-ordres : les haplorrhiniens (dont les petits et grands singes, l'Homme, les tarsiers,...) et les strepsirrhiniens qui regroupent les lemuriformes, les lorisiformes et les chiromyiformes.
Quatre familles composent l'infra-ordre des lémuriens :
lémuridés
(Lemuridae) |
avec 4 genres (Lemur, Hapalemur, Eulemur et Varecia) et 10 espèces, ils regroupent les lémuriens les plus connus tels que le maki catta (Lemur catta), le maki vari noir et blanc (Varecia variegata variegata), le lémur fauve (Lemur fulvus),... |
indriidés
(Indriidae) |
comprennent 3 genres qui sont les indris (Indri), les propithèques (Propithecus ou sifaka) et les avahis (Avahi). |
cheirogaleidés
(Cheirogaleidae) |
5 genres rassemblent ceux qu'on appelle les lémurs nains, ce sont les microcèbes (Microcebus), les cheirogales (Cheirogaleus), les allocèbes (Allocebus), les mirza (Mirza) et les phaners (Phaner). |
mégaladapidés
(Megaladapidae ou
Lepilemuridae) |
un seul genre représente cette famille, il s'agit des lépilémurs (Lepilemur). |
A l'origine...
Il y a environ 160 millions d'années, Madagascar commence à se séparer du supercontinent Gondwana et notamment des terres qui formeront plus tard l'Afrique. On peut imaginer que c'est à ce moment que la spéciation entre les lémuriens et les autres primates africains s'est réalisée. Cependant l'apparition des premiers primates est datée à environ 65 millions d'années. Aussi l'hypothèse privilégiée pour l'instant est que les lémuriens seraient originaires de primates ayant traversés la mer depuis l'Afrique jusqu'à Madagascar il y a environ 50 millions d'années. N'ayant plus de compétition des autres primates et peu de prédateurs, ils ont pu se développer tranquillement sur l'île rouge et se diversifier en de nombreuses espèces et variétés.
Des espèces menacées
Si pendant longtemps les lémuriens ont vécu en toute quiétude, l'arrivée de l'Homme à Madagascar il y a environ 1500 à 2000 ans a perturbée leur existence. La destruction de leur habitat due à la déforestation et la chasse ont déjà entrainé la disparition de plusieurs espèces et ont sérieusement réduit les populations présentes. Aujourd'hui, 6 espèces sont inscrites sur la liste rouge de l'IUCN comme "en danger critique d'extinction", 17 comme "en danger" et 14 comme "vulnérable".
Mammifères hétérogènes
Il existe une grande diversité de lémuriens tant au niveau de la taille, des couleurs, des comportements,... Certaines espèces sont diurnes alors que d'autres sont nocturnes. Le plus petit lémurien, le microcèbe murin, ne pèse pas plus de 60 grammes pour un corps d'à peine 15 cm, tandis que l'indri est le plus grand et mesure jusqu'à 70 cm. La plupart des lémuriens vivent en forêt et se nourrissent de feuilles et fruits. Particulièrement agiles, les lémuriens sont connus pour leurs sauts spectaculaires d'arbre en arbre.
Culture et fady
Craints, respectés ou chassés, les lémuriens sont bien sûr très présents dans la culture malgache. Dans certaines régions, ils font l'objet de fady (tabous) et ne peuvent alors être chassés. Certaines ethnies considèrent même qu'ils sont la réincarnation d'être disparus. |
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